Free cash-flow : définition et calcul

Parce qu’il permet de mesurer la performance financière d’une entreprise, le free cash-flow est un indicateur suivi de près par les entreprises et les investisseurs. Traduit par l’expression “flux de trésorerie” ou “flux de liquidité” en français, le free cash-flow permet de réinvestir dans l’entreprise, verser des dividendes aux actionnaires ou réduire une dette. Découvrez ce qu’est le free cash-flow, comment le calculer et l’interpréter.

Free cash-flow : définition

Le free cash-flow (FCF) ou “flux de trésorerie disponible”, est un indicateur financier qui renseigne sur la trésorerie disponible pour les actionnaires d’une entreprise après avoir pris en compte les dépenses d’investissement nécessaires pour le maintien et le développement de l’activité de l’entreprise. Cette mesure est calculée en soustrayant les dépenses d’investissement des flux de trésorerie opérationnels.

Le FCF est un indicateur important :

🔹 Il permet d’évaluer la performance économique d’une activité ;

🔹 Il prévoit l’évolution du besoin de financement d’une entreprise.

Le calcul du free cash-flow permet d’avoir une meilleure vision des performances financières de l’entreprise et des actions qu’elle peut mettre en œuvre. Le FCF peut, en effet, être utilisé pour évaluer la capacité d’une entreprise à générer des liquidités et distribuer des dividendes aux actionnaires, ou pour financer des acquisitions ou de nouveaux investissements.

 

Free cash-flow : calcul

Il est possible de calculer le free cash-flow à partir du bilan comptable ou du tableau de flux de trésorerie. La formule qui permet de calculer le free cash-flow à partir du flux de trésorerie est :

FCF = Operating cash-flow (flux de trésorerie d’activité) – Investment cash-flow (flux de trésorerie d’investissement).

L’operating cash-flow correspond au flux de trésorerie d’activité (FTA). Concrètement, c’est le flux d’argent nécessaire à l’activité courante de l’entreprise (salaires, matériaux, marchandises, vente des produits finis, etc.).

L’investment cash-flow correspond au flux de trésorerie d’investissement (FTI), c’est-à-dire aux flux de capitaux qui permettent de maintenir et d’augmenter la production (les investissements). Les impôts sur les sociétés doivent aussi être déduits pour calculer le FCF.

La formule de calcul du free cash-flow à partir du bilan comptable est :

FCF = EBE + cessions d’actifs – investissements +/- variation du BFR -impôts sur le résultat d’exploitation.

Free cash-flow : comment l’analyser ?

Free cash-flow positif

Le free cash-flow est positif lorsque l’entreprise est en mesure de dégager un excédent de trésorerie une fois ses dépenses d’investissement et ses dépenses opérationnelles effectuées. Sur le long terme, le moment où le FCF devient positif correspond au temps du retour sur investissement. Un free cash-flow positif indique que l’entreprise dispose de bonnes performances financières, ce qui est particulièrement rassurant pour les investisseurs et, par ricochet, pour les dirigeants de l’entreprise.

Free cash-flow négatif

Un free cash-flow négatif n’est pas forcément le signe d’une mauvaise santé financière. Il peut souligner le fait qu’une entreprise a récemment réalisé d’importants investissements. Dans ce cas, il est important de prendre en compte le retour sur investissement (ROI) sur un délai plus long et de suivre de près l’évolution du free cash-flow de l’entreprise. Des indicateurs complémentaires peuvent être utilisés pour interpréter l’évolution d’un FCF négatif, comme la capacité d’autofinancement (CAF) calculée en pourcentage des ventes, le taux d’évolution des ventes et les délais du besoin en fonds de roulement (BFR).
Ainsi, le FCF ne s’évalue jamais sur des durées courtes, surtout en cas de FCF négatif. Il doit être considéré sur des périodes plutôt longues pour être pertinent.

 

Free cash-flow : comment le préserver ?

Lorsque la situation économique de l’entreprise se dégrade ou que le retour sur investissement est décevant, l’entreprise cherche le plus souvent à préserver son free cash-flow. Le principal levier d’action réside dans la gestion des dépenses :

🔹 Réduire et retarder les investissements dans un contexte économique contraint ;

🔹 Préserver sa trésorerie en évitant les impayés.

Pour ce faire, le pôle investissement et le pôle opérationnel de l’entreprise doivent échanger et trouver ensemble le bon équilibre.

Le free cash-flow est un indicateur clé dans la gestion et le suivi des performances économiques d’une entreprise. Il doit être calculé régulièrement pendant plusieurs années, afin de mesurer les retours sur investissement et interpréter avec justesse l’évolution de la santé financière d’une entreprise.

 

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